含油废水来自钢铁、机械、石油精制和油的转运，通常由机械分离、凝聚沉淀或活性污泥法处理。这些处理方法一般消耗能显大，水也不能回用，从环境保护和节省能源的角度考虑，要求有新的方法对含油废水进行深度处理。含油废水同时含有界面活性剂和其他可溶性有机物，所以在除去油分的同时，必须考虑BOD和COD成分的除去。
含油废水的存在状态分三种:浮上油、分散油和乳化汕。前两种比较好处理，机械分离后，凝聚沉淀，活性炭吸附，油分可降低到几个ppm以下。而乳化汕含有界面活性剂和起同样作用的有机物，油分以微米数量级大小的粒子存在，所以难以分离。超滤膜的孔径是几十人，它可使油分浓缩，使水和低分子有机物透过，实现油水分离。膜法进行油水分离的特征是：
(1)纯碎的物理分离，不需加入沉淀剂；
(2)不产生含油污泥，浓缩液可烧却处理；
(3)虽然废水中油分浓度变化幅度大，但透过流觉和水质些本不变，便于操作；
(4)膜法一般只需压力循环废水，设备费用和运转费用低，特别适合于油分浓度几千个ppm以上的废水处理；
(5)乳化油废水中混有易于凝固的油分粒子(生油等)时，应进行预处理；
(6)长期运转膜面会产生污染，需定期杀菌清洗，通常1一6个月一次。
